La tradición arriera de Mendoza se remonta a los muleros que transportaban suministros a través de los Andes hacia Chile, navegando pasos de 5.000 metros a caballo antes de que el Ferrocarril Trasandino abriera en 1910. Las cabalgatas actuales siguen fragmentos de esas rutas coloniales: sinuosos senderos de tierra a través de las estribaciones de la Precordillera, lechos de ríos flanqueados por álamos y praderas de gran altitud donde los caballos criollos pastan bajo la cara sur del Aconcagua. Los 1.500 kilómetros cuadrados de terreno apto para montar de la provincia se extienden desde los valles vitivinícolas a 900 metros hasta los campamentos base de la Cordillera Frontal, y los operadores desde Potrerillos hasta Uspallata mantienen estancias centenarias como puntos de partida para paseos de un día y expediciones de varios días. Las cabalgatas en los Andes mendocinos operan todo el año, aunque el calendario se divide claramente entre estaciones. Los paseos de verano, de diciembre a marzo, ascienden más alto: los guías llevan a los grupos hasta los 3.200 metros a lo largo del Valle de Horcones, donde los cóndores anidan en los acantilados de basalto y los arroyos de deshielo forman canales a través de los campos de pedregal. El invierno restringe las rutas a la Precordillera baja, donde las heladas de junio endurecen los senderos de arcilla y los jinetes se abrigan con ponchos prestados de la estancia. La primavera trae flores silvestres por toda la zona arbustiva del piedemonte —retamo amarillo, senecio morado— y los operadores programan paseos más largos para coincidir con el deshielo de octubre, cuando las cascadas caen desde las crestas sobre Vallecitos. La experiencia se centra tanto en la cultura gaucha de Argentina como en la geografía. Los jinetes montan caballos criollos —compactos y seguros, descendientes de los ejemplares andaluces traídos por los españoles en el siglo XVI— ensillados con recados, las capas de piel de oveja que aún se hacen a mano en Luján de Cuyo. Los guías son arrieros en activo, muchos de ellos jinetes de cuarta generación que pasan el verano con sus rebaños en la cordillera y el invierno en los valles. La mayoría de los paseos concluyen con un asado cocinado sobre madera de lenga, con el cordero o la carne abiertos en cruz de hierro y cocinados lentamente durante tres horas. Algunos operadores combinan el tiempo en el sendero con visitas a bodegas: los jinetes descienden a través de hileras de Malbec en el Valle de Uco antes de las degustaciones en bodegas de gran altitud como Decero o Zuccardi. El terreno de Mendoza exige una habilidad de equitación intermedia para cualquier cosa más allá del fondo del valle. La Precordillera asciende abruptamente —es típico un desnivel de 400 metros en cinco kilómetros— y los senderos cruzan roca suelta, arroyos estrechos y crestas expuestas donde soplan ráfagas de viento de la cordillera. Los operadores suministran cascos y botas, pero los jinetes deben aportar su propia resistencia; un paseo de medio día cubre de 12 a 18 kilómetros, y las expediciones de día completo a menudo superan los 25. La recompensa es la soledad: incluso las rutas populares ven menos de una docena de jinetes al día, y los senderos de travesía hacia el drenaje del Tunuyán o las nacientes del Diamante pueden pasar semanas sin tráfico.